Kelsea Ballerini: artista dell'anno 2015 di Taste of Country

In uno scintillante miniabito dorato, Kelsea Ballerini si è esibita sul palco di fronte a 20.000 fan urlanti alla Bridgestone Arena di Nashville, cantando a squarciagola il suo singolo di debutto in vetta alle classifiche "Love Me Like You Mean It". Accanto a lei c'era la sua amica, idolo e benefattrice Taylor Swift, che aveva accolto Ballerini sul palco del World Tour del 1989 con un abbraccio affettuoso.

"È stato fantastico. Era così pieno!" Ballerini ricorda. "[Taylor] mi ha inviato una lettera e una foto dicendo 'grazie', e ho guardato la foto e ho pensato, 'Non posso credere che sia successo. Devo metterla via adesso'."

Swift ha scelto con cura la ventiduenne - le cui più grandi esibizioni dal vivo fino a quel momento erano state brevi apparizioni in show televisivi - per unirsi a lei per la prima delle due serate esaurite a Music City, in un momento che sarebbe diventato virale e aumenterebbe significativamente. La potenza delle celebrità di Ballerini. Fu il culmine di uno degli anni di svolta più spettacolari per un'artista di musica country.

Solo un anno fa, Ballerini era un artista in gran parte sconosciuto, firmato per l'etichetta indipendente ed editore musicale Black River Entertainment. "Andavo a ogni stazione di musica country, dicendo: 'Ciao, sono Kelsea, ho questa canzone chiamata 'Love Me Like You Mean It'", ricorda. I tour radiofonici sono un passo essenziale per far emergere nuovi artisti, ma è un ambiente altamente competitivo, soprattutto negli ultimi anni. Anche le artiste affermate hanno faticato a guadagnare terreno, per non parlare di una giovane donna rappresentata da una piccola etichetta indipendente che non aveva ancora dimostrato la capacità di promuovere un record di carriera per un artista.

"Sapevo che le probabilità non erano affatto a mio favore", ammette Ballerini, sistemandosi su un divano di pelle davanti a un caminetto acceso negli uffici della Black River a Nashville. Voleva essere realistica riguardo alle sue possibilità di successo in radio, che per tre anni era stata dominata da artisti maschi.

"Se lo guardi un anno fa, la Top 30 era probabilmente un buon risultato per una donna al debutto", dice Fletcher Foster, manager di Ballerini. "Non c'era molto a cui potevi paragonarti che fosse molto meglio di così."

Ma poi il fulmine colpì.

Pubblicato nel settembre 2014, "Love Me Like You Mean It" ha fatto crescere le gambe in un modo che la radio country non vedeva da una giovane artista donna da quasi un decennio, proliferando nel corso di 37 settimane per conquistare la posizione n. 1 posto nella classifica Country Airplay di Billboard. (L'ultima artista donna a raggiungere il numero 1 con un singolo di debutto è stata Carrie Underwood nel 2006.) La canzone ha ancorato The First Time, il suo debutto in studio di maggio pubblicato da Black River Entertainment, che si è inchinato al numero 4 nella classifica Billboard Top Country Albums. grafico.

"Il mio obiettivo personale era [un singolo nella] Top 30, perché nella mia testa ciò significava che veniva trasmesso sulla maggior parte delle stazioni, la maggior parte delle persone lo avevano ascoltato una volta, e questa è una buona introduzione", dice Ballerini. "È stato abbracciato in modo molto più grande del mio obiettivo originale, il che mi ha insegnato a sognare più in grande!"

Il successo travolgente della canzone è attribuibile ad alcuni fattori: il modo di scrivere di Ballerini è contagioso; "Love Me Like You Mean It" fonde abilmente strumentazione country, ritmi pop e cadenze hip-hop rapide. Una canzone con hook del genere ha riempito il vuoto creatosi quando Taylor Swift è entrata nella Top 40 con il suo ultimo album 1989. Secondo il Senior Editor di Billboard, Alex Gale, le artiste country, in particolare Ballerini, hanno beneficiato dell'assenza di Swift sulla scena country, soprattutto perché il "bro-country" - con i suoi temi centrali di camion, feste e donne giovani e poco vestite - ha preso il sopravvento sulle onde radio. "Ovviamente, ci sono milioni di fan del country là fuori, e anche se sei un fan del country di sesso maschile, nessuno vuole solo sentire ragazzi cantare tutto il tempo, country o no," dice Gale. "Kelsea ha assolutamente un sacco di pop lì dentro, e penso che lei, come star, sia molto disponibile... È molto indifesa, e ["Love Me Like You Mean It"] si adatta a questo in qualche modo."

Tuttavia, l'influenza di Swift fu più diretta del semplice fatto di non essere più in giro.